Говоря о древнейших христианских храмах России, многие представляют себе соборы в Смоленске, Великом Новгороде, Владимире, построенные в Древней Руси. Однако всем известно, что первые храмы на Северном Кавказе, согласно исследованиям историков и ученых, появились еще до крещения Руси. Жители древнего государства Алания под влиянием Византии, Абхазии и Грузии приняли христианство в 916 году. После этого события в регионе начали возводиться христианские храмы.
Историки сходятся во мнении, что место для храмов в ущелье реки Большой Зеленчук было выбрано неспроста. В X веке Кавказ переживал расцвет караванной торговли: после ряда конфликтов между Византией и Империей Сасанидов здесь проходило одно из ответвлений Великого шелкового пути. В то время близ торговых дорог активно возводились не только комплексы военных укреплений, но и храмы и монастыри, где путники могли сменить лошадей, переждать непогоду, безопасно переночевать и сменить снаряжение. Одними из них и стали три кафедральные церкви и одиннадцать небольших одноапсидных церквей, находящихся в Нижне-Архызском городище, а также Шоанинский и Сентинский храмы.
Крупнейший храм Нижне-Архызского городища – Северный храм. Долгое время он являлся кафедральным собором Аланской христианской епархии. За всю историю существования храма не было ни одной реставрации или перестройки, поэтому сегодня можно увидеть его ровно в том виде, что и более тысячелетия назад. Архитектура и размеры собора полностью соответствуют требованиям римской и греческой культуры храмового строительства. Внутри сохранилась крещальня и орнаменты на откосах алтарных окон.
Почти в километре от Северного находится Средний Зеленчукский храм. В XIX веке он был реставрирован и частично перестроен монахами Зеленчукского монастыря. Фрески храма ныне утрачены, однако некоторые сведения о них можно получить из акварелей художника-реставратора и археолога Дмитрия Струкова. Архитектура и способ кладки купола полностью соответствуют Северному храму.
В центре Нижне-Архызского городища расположен Южный Зеленчукский храм. Самый небольшой, однако единственный из трех, где проводятся службы. Кроме того, храм считается самым старейшим действующим в России. До наших дней он дошел в измененном виде – древний барабан был разобран и заменен главкой, напоминающей купола церквей Средней Руси. Считается, что храм был построен позже других.
Недалеко от Карачаевска, на отроге горы Шоана, расположен Шоанинский храм. Он представляет собой уменьшенную копию Северного храма. Зайдя внутрь, можно стать свидетелем смены веков и эпох: на стенах сохранились остатки древней росписи, грузинские, арабские, греческие, армянские и русские надписи и знаки. Могучая крепость, остатки которой сохранились до наших дней, защищала храм и поселение рядом с ним.
Неподалеку, на берегу реки Кубань, стоит пятый сохранившийся аланский храм – Сентинский. Здание собора относится к редкому типу – оно представляет собой так называемый чистый крест. Кладка за десять веков не дала ни одной трещины, благодаря чему даже сегодня там можно увидеть фресковую роспись XI века. Храм считается самым большим фресковым комплексом на Северном Кавказе. Рядом с храмом расположен мавзолей, укрепленный кладкой, повторяющей формы скального отрога. Это – уникальная для Северного Кавказа постройка. Предположительно, мавзолей использовался для захоронения высших священнических чинов.