Имя Якова Бакланова было известно на всем Кавказе. Легендарный казачий генерал проявлял чудеса воинской стратегии и отваги, став одним из самых ярких и колоритных героев Кавказской войны.
Яков Петрович Бакланов родился в 1809 году в потомственной казачьей семье. Малой родиной будущего генерала стала станица Гугнинская, ныне – Баклановская, находящаяся сегодня в Ростовской области. Отцом Бакланова был подъесаул (полковник) казачьих войск Петр Дмитриевич Бакланов.
Детство мальчика прошло в родной станице. А в 1824 году он поступил на воинскую службу урядником в Первый Донской казачий полк под командование отца. Вскоре Яков женился на дочери местного священника Серафиме Анисимовой.
С юных лет Бакланов принимал активнейшее участие в военных действиях: сражался в Русско-турецкой, Кавказской войнах, участвовал в походах на Польшу и всюду проявлял недюжинную доблесть и отвагу. После победы над турками в 1828-29 гг. Бакланова повысили – он стал хорунжим, а также получил свой первый орден – Святой Анны IV степени. Вслед за ним последовал орден Святой Анны III степени.
После войны Бакланов остался нести сторожевую службу на южных рубежах. В 1831 году его повысили до сотника. В 1836 году русская армия произвела походы против закубанских горцев в области рек Псефир и Лаба. Вместе с казачьими войсками туда отправился и молодой сотник Бакланов. В этом походе его ранили в голову. Но, едва оправившись от ранения, Яков Петрович вместе с вверенным ему отрядом бросился в погоню за отступавшими горцами. Тех было вчетверо больше, но будущего генерала это не остановило. Он разбил неприятеля, бился до последнего патрона. За этот бой он получил орден Св. Владимира IV степени.
Вскоре Бакланов уехал в Польшу нести службу на прусской границе. Тем не менее, спокойная мирная жизнь была не для него, и в 1844 году он вновь прибыл на Кавказ, где бушевала война. В 1845 году он находился в расположении Куринского укрепления и участвовал в сражении при Шаухал-Берды. За проявленную отвагу его наградили орденом Святой Анны II степени.
Через год Яков Петрович стал командиром Двадцатого Донского полка, а в 1850 году был повышен до полковника. Новый чин стал своеобразной отметкой его четвертьвековой службы. Бакланов был настоящей знаменитостью в войске. Внешность у него была соответствующая: огромный двухметровый исполин массивного телосложения с пышными длинными усами и солидными бакенбардами, густыми нависающими бровями, из-за которых взгляд казался грозным и пугающим. Знамя полка, с коим он не расставался в битвах, было под стать командиру: черное с изображением черепа перекрещенных костей и золотой надписью «Чаю воскрешения мертвых и жизни будущего века. Аминь». Появление этого знамени не предвещало противнику ничего хорошего.
В ходу даже была поговорка-насмешка: «Не хочешь ли убить Бакланова?» – ей охлаждали пыл не в меру разошедшихся хвастунов и буянов.
Бакланов лично принимал участие во всех боях плечом к плечу с подчиненными. Он не знал страха и сомнений, осторожности, но при том был справедлив. Казаки стояли за него горой и готовы были без колебаний отдать жизнь за командира. В рекордные сроки Яков Петрович сделал из Двадцатого Донского полка лучший на Кавказе. После перевода в Семнадцатый полк, вслед за ним туда потянулись и бывшие подчиненные.
Внес командир новаторства и в военное дело, взяв на вооружение тактику горцев – внезапные нападения, нанесение точечных ударов, изматывание неприятеля и выбивание врага по одному. В результате действовавшие как партизаны горские отряды столкнулись с силами, действовавшими точно таким же образом, как они сами. Положение сторон на арене боя сравнялось. Под началом Бакланова казаки производили набеги на силы противника, лишали его запасов и продовольствия, делали более уязвимыми.
В 1852 году Яков Петрович командовал войсками в битве на реке Мичик против многократно превосходящих сил имама Шамиля, за что впоследствии был повышен до генерал-майора. Через два года Бакланова назначили командующим кавалерии Кавказского корпуса.
В 1860 году во время Крымской войны при штурме Карса Бакланова серьезно контузило. После битвы ему вручили орден Святой Анны I степени и эполеты генерал-лейтенанта. В 1863 году в новом чине он отправился подавлять восстание в Польше. Местность и противники были другими, тактика тоже требовалась иная. Но и с этой задачей легендарный военачальник справился.
Эта кампания стала последней в военной карьере генерала, после нее он ушел в отставку и перебрался в Петербург. Пенсию отдавал на благотворительность, сам жил скромно и умер в 1873 году.