О том, как на скаку остановить коня, войти в горящую избу и одаривать взглядом царицы, в знаменитом произведении Николая Некрасова упоминается неслучайно. Собирательный образ женщины — самоотверженной заступницы, мудрой хранительницы и оберега домашнего очага — появился задолго до появления письменности.
Из уст в уста передавались истории о девушке шести огней, о бесстрашной Настасье Микулишне, одолевшей Добрыню Никитича и страшную татарскую старицу Убырлы. Их истории звучали над колыбелью, закаляя характер будущих жен и матерей.
В славянском эпосе достаточно часто можно встретить женские имена — Настасья, Василиса, Дарья и Феодора. Эти бесстрашные поленицы, как называет их фольклор, становились отважными воинами, защищая свои семьи и родные земли от самых суровых завоевателей. Известно, что Дарья Ростовская и Феодора Пужбольская вышли наравне с русскими богатырями на Куликовом поле, чтобы остановить орду, которую вел за собой Мамай. На поле боя одна отправилась вслед за старым князем-отцом, почитая родителя и оберегая его от опасностей, другая билась бок о бок со своим возлюбленным, оставаясь подле своего князя до последнего вздоха. Эта преданность и верность воспеты в былинах и сказаниях — как образец и эталон женского бесстрашия и чести.
Большую роль в формировании женского образа сыграли старицы. Их знания, житейский опыт и мудрость предков чаще всего выражались в отшельничестве. Их оселяли в чащах непролазных лесов, на вершинах суровых отрогов, и наводили страх. В сказках такие знахарки часто сопровождались мистическими животными — змеями или черными кошками — и впускали в свой особый мир только тех, кто готов к испытаниям. Так татарская старица проверяла молодых девушек на благородство и воспитание. Если девица справлялась со всеми испытаниями и соблазнами в виде деликатесов и драгоценностей, Убырлы карчык дарила ей зеленый сундук со счастьем, как настоящий билет в жизнь. Если же молодая гостья бросала тень на свою семью, в ларце ее ждала ядовитая змея. Эти предания учили с колыбели маленьких девочек беречь честь смолоду и сохранять кроткость и нрав, воспитанный матерью.
Собирательный образ мудрости и силы нашел свое отражение в эпосе хантов. По всему Иртышу ходила слава «шести огней» — девушке Хутнай, которая была мудрой советчицей и заступницей своего народа. Убитая горем из-за неудачного сватовства и разгоревшегося из-за этого нашествия, в котором погибли ее братья, девушка надела на себя доспехи и вышла на поле боя, чтобы защитить свою землю. Последняя представительница своего рода смогла найти на поле брани князя, развязавшего войну, и убила его, прекратив страдания народа одним взмахом своего меча.
Однако все истории защитниц родной земли и близких сводятся к мягкой и мирной силе, женской мудрости. Былинные истории оканчиваются либо драматично — преданностью, которую не победила даже смерть, либо тихим очагом семейного счастья, которое каждая из полениц так отважно защищала. Одолевшая Добрыню Настасья Микулишна стала его женой и заботливой матерью для детей богатыря. Хутнай одарила огнем своего сердца все народы, связанные полноводной сибирской рекой, а Убырлы карчык многие столетия воспитывала в татарских красавицах настоящий женский характер и мудрость.