1 октября 1857 года в Москве в семье протоиерея родился Михаил Степанович Зернов. За долгие годы своей карьеры он оказал значительное влияние на развитие курортов как Кавказских Минеральных Вод, в особенности Ессентуков, так и Сочи и сербского Врньячка Баня.
Михаил Зернов учился на медицинском факультете Московского университета. После окончания обучения он работал ординатором, а четыре года спустя был приглашен консультантом на Кавказские Минеральные Воды.
«Ознакомившись с богатством и разнообразием целебных свойств источников, я был поражен полным их неблагоустройством», - писал Михаил Зернов после первого знакомства с регионом. Он решил провести реновацию курорта и сдержал свое обещание и каждый курортный сезон, начиная с 1886 года, приезжал на Кавказ для работы по созданию и улучшению здравниц. В 1900 году по инициативе Зернова было создано Ессентукское Вспомогательное Общество «Санаторий», которое возводило санатории малоимущих людей. Занимался знаменитый доктор не только лечебницами: благодаря ему в Ессентуках появились канализация и публичные клозеты, кинотеатр, спортивные площадки и даже клиническая лаборатория. При поддержке командующего войск Кавказского военного округа Григория Голицына была существенно расширена курортная зона, разбит Английский парк. Кроме того, не забывал Зернов и о клинической практике.
Одним из клиентов доктора стал известный режиссер Константин Станиславский. Благодаря знакомству с Зерновым он стал завсегдатаем курортов Кавказских Минеральных Вод и регулярно приезжал на них.
Первый санаторий Зернов создал в 1902 году. Средства на него он собирал собственноручно и даже вложил в строительство первую тысячу рублей. Этот санаторий строили всего два года. Затем в регионе стали появляться все новые и новые лечебницы Зернова, оснащенные самым современным на тот момент медицинским оборудованием. К 1910 году здравницы уже имели 350 комнат для 500 больных.
Санатории Зернова стали новой формой меценатства того времени. Богатые люди выкупали в них комнаты и позволяли лечиться малоимущим. Среди благотворителей были актеры Мария Савина и Владимир Давыдов, писатель Владимир Короленко и многие другие известные люди.
Сам Зернов вкладывал все свои силы в благотворительность. На протяжении более тридцати лет он без оплаты принимал больных в санатории и у себя дома. Жена Зернова принимала активное участие в деятельности супруга: она заведовала хозяйством в здравнице.
После революции семья Зернова перебралась в Ессентуки, затем в Белград, а после – во Францию, где он принял участие в работе Московского землячества, разрабатывая программы пособий для нуждающихся эмигрантов, а спустя некоторое время и возглавил его.
Михаил Зернов умер в 1938 году в глубокой старости. Именно он стал человеком, давшим несравненную известность бальнеологическим курортам КМВ.