Аланы — это ираноязычные племена сарматского происхождения, которые с I века нашей эры проживали на территории Приазовья и Предкавказья. Сам термин, по мнению историков, восходит к древнеиранскому «ариана» — обозначению скифо-сарматского населения. Аланы были участниками Великого переселения народов.
Выделяется несколько этнорупп аланов. Важнейшей из них являются асы — так в русской этнонимике именуются кавказские аланы. Они являются предками ряда нынешних кавказских народностей, в том числе осетин.
Специалисты полагают, что само происхождение этого этноса тесно связано с образованием военно-политического союза сарматов. Изначально аланы как общность появились в Центральной Азии, а уже оттуда основная их часть переселилась в волго-донские степи, где к ним присоединились сарматские кланы.
"Аланы в походе". Художник Азанбек Джанаев
Уже к середине I века нашей эры аланы известны по римским источникам как одна из серьезных военных сил на юге Восточной Европы. Примерно во II веке народ попадает на территорию Северного Кавказа, при этом ассимилируют отдельно взятые группы местного населения. Именно с приходом аланов в регионе появляются особые формы погребения — в катакомбах. Сегодня следы древних захоронений можно найти в Северной Осетии.
Группы аланов продолжают двигаться на север — в Причерноморье. Но уже в середине IV века они были разгромлены и подчинены гуннами. Часть этноса присоединяется к готам и вандалам, уходит на запад. Некоторые из них доходят до самой западной части Европы.
Те же, кто остался на Северном Кавказе, к V веку возвращают себе статус серьезной военной силы. Но уже во второй половине VI века они попадают в зависимость от Тюркского каганата, а в VII веке входят в состав Хазарского каганата, сохранив частичную самостоятельность.
«Пир нартов». Художник Махарбек Туганов
После того как каганат был разгромлен в X веке, аланы создали свое государство, которое контролировало большую часть северокавказского региона. Ими были налажены связи и с другими странами, в том числе с Византией и Русью.
Аланы были преимущественно христианами. С X по XVI век в составе Константинопольского патриархата даже была Аланская епархия. В те годы в Алании бурно развивалась храмовая архитектура, например, в Нижнем Архызе, которая частично сохранилась до сих пор. У этноса появилась своя письменность, которая была основана на греческом алфавите. Именно с аланами тесно связано формирование нартского эпоса.
Даргавсский катакомбный могильник. Источник: okn.alania.gov.ru
В 1222-м и 1238—1239 годах Алания была разгромлена силами монголо-татарских племен. С приходом в этот регион Тимура(Тамерлана) в конце XIV века государство перестало существовать.
Аланов вытеснили в Центральный Кавказ и Закавказье. Некоторые группировки мигрировали на территорию нынешней Румынии и Венгрии.
История и культура аланов и по сей день является значимой для многих народов Кавказа.