В 1856 году была завершена трехлетняя Крымская война. Согласно мирному договору, российские войска покинули Анапу, Новороссийск, Геленджик, что задержало закрепление страны на черноморском побережье. Находящиеся южнее форт Святого Николая и Лазаревский были заняты горцами уже 15 лет. К тому времени противостояние с Северо-Кавказским имаматом, известное, как Кавказская война, длилось 39 лет.
Во время Крымской войны Россия придерживалась преимущественно оборонительных действий. Имамом Северо-Кавказского имамата Шамилем и наибом Черкесии и Кабарды Магомет-Амином распространялась информация о скором прибытии турецких войск в Кабарду, Балкарию и Грузию для поддержки в борьбе против общего врага. Между тем, в войсках горцев из-за череды военных неудач и обнищания дух упал настолько, что командование могло удержать их в строю только под страхом строгих наказаний.
Главнокомандующим Отдельного Кавказского корпуса и исполняющим обязанности кавказского наместника был назначен князь Александр Иванович Барятинский. Благодаря четкому планированию и последовательности в ведении боевых действий им и его сподвижниками Милютиным и Евдокимовым в течение трех лет весь Восточный Кавказ был покорен. Царским войскам несколько раз едва не удавалось взять Шамиля в плен: около Назрани, в Ведено и в селении Карата, однако ему удавалось уйти.
Вместе с 500 верными мюридами Шамиль укрепился в горном ауле Гуниб. Селение стало последним подконтрольным районом имама. 9 августа 1859 года началась осада Гуниба царскими войсками. 18 августа, после смыкания кольца, в центр событий прибыл генерал Барятинский. Командование не раз предпринимало попытки уговорить Шамиля к сдаче в плен: полагалось, что переговоры горцы вели только с целью протянуть время до осени, когда лишившаяся припасов русская армия должна была снять блокаду.
Вечером 24 августа 1859 года начался штурм Гуниба. Нескольким группам войска уже ночью удалось закрепиться у вершины горы. Утром начались ожесточенные бои, в течение которых русские войска потеряли 22 солдата, а горцы - около 350—360 человек. В живых среди последних остались лишь 40 мюридов и сам Шамиль. К полудню военачальники царской армии поднялись на Гуниб, а на переговоры к имаму отправился Иван Давидович Лазарев. Через несколько часов имам Шамиль сдался Барятинскому под гарантии безопасности ему и его семье.
21 мая 1864 года в селении Кбаадэ (современная Красная поляна) торжественным молебном и парадом войск было отпраздновано окончание Кавказской войны. Не желавшие принять российское подданство некоторые горцы перебрались в Турцию и на Ближний Восток. Северный Кавказ стал территорией России на равных правах с другими народами. Спокойствие в регионе обеспечивало присутствие казачьего войска, выступавшего в роли миротворцев.